Si no eres tan joven, o si eres un apasionado del cine clásico, quizás reconozcas en la fotografía que acompaña a estas líneas a Hedy Lamarr, la actriz de Hollywood que fuera llamada “la mujer más hermosa de la historia del cine”, estrella de películas como Sansón y Dalila, de Cecil B. De Mille.
Lo que quizás no sepas es que Hedy Lamarr fue también una inventora, y que tecnología creada por ella seguramente esté en tu bolsillo o en tus manos en estos momentos, y muy probablemente la estés usando para leer este artículo.
Nacida en Viena el 9 de noviembre de 1914, Hedy Lamarr inició estudios en ingeniería a los dieciséis años, aunque los abandonó apenas tres años después para iniciar una carrera en el teatro y en el cine. Posteriormente contraería matrimonio con Friedrich Mandl, un magnate armamentista fascista, estrechamente vinculado con Hitler y Mussolini, quien la confinaría al hogar por celos y la haría acompañarlo a sus reuniones. Esto llevó a Lamarr a continuar sus estudios a escondidas y a aprovechar estas reuniones para aprender todo cuanto le fue posible acerca de tecnología militar.
Cuando el matrimonio se le hizo insoportable, Lamarr escapó a París, donde adoptó su nombre artístico y continuó su carrera cinematográfica. Es en estos años cuando forma equipo con George Antheil y juntos debaten sobre el hecho de que los misiles controlados por radio podían verse interferidos fácilmente y desviados de su curso, y partiendo de esta noción y el riesgo que significaba, desarrollan una patente para la tecnología de espectro ensanchado por salto de frecuencia.
Su invento más importante
La tecnología de espectro ensanchado por salto de frecuencia, una técnica de modulación en espectro ensanchado en el que la señal se emite sobre una serie de radiofrecuencias aparentemente aleatorias, fue creada originalmente para reducir el riesgo de interferencia en las transmisiones relacionadas con el control de torpedos, (aunque no fue utilizada para este fin sino hasta veinte años después de su invención), pero hoy en día es la base para la tecnología móvil CDMA, el Bluetooth y el Wi-Fi.
La tecnología de espectro ensanchado por salto de frecuencia es la base para la tecnología móvil CDMA, el Bluetooth y el Wi-Fi</q class=alignright>
La visión de Lamarr era que se podía proteger la comunicación inalámbrica al variar la frecuencia con la que se transmiten las señales de radio: si el canal cambia de forma impredecible, el enemigo no sabría qué bandas debía bloquear. Pero esta idea de "salto de frecuencia" era apenas una corazonada hasta el momento en el que Lamarr se alió con el músico e inventor aficionado George Antheil, y éste sugirió coordinar el transmisor y el receptor al controlar la conmutación de los canales con dos rollos de pianola idénticos funcionando a la misma velocidad. Éste era apenas el principio, y posteriormente sólo serviría como analogía para lograr el desarrollo de la tecnología, pero la utilidad de la idea fue hecha a un lado hasta la década de 1950, y continuó sin aplicarse hasta los años 60.
Para entonces esta premisa, el espectro ensanchado, tenía aplicaciones más allá de la guerra. La teoría de la información demostró que una señal podía hacerse más robusta y eficiente si era repartida en múltiples frecuencias, y es así como la tecnología pasó a ser usada en toda clase de comunicaciones inalámbricas, y es esta premisa, la frecuencia de salto, la que evita, por ejemplo, que las conversaciones entre teléfonos celulares se crucen de manera indebida.
En 1997, la EFF le otorgó, junto al co-inventor de esta tecnología, George Antheil, el Pioneer Award, un premio anual destinado a reconocer a personas que han hecho contribuciones significativas para el empoderamiento de individuos en el uso de tecnologías de la computación.
Hedy Lamarr falleció el 19 de enero de 2000, a la edad de 85 años. Una estrella lleva su nombre en el Paseo de la Fama de Hollywood, y en Austria, Alemania y Suiza, el Día del Inventor se celebra cada año el 9 de noviembre, en su honor.