Cuando Google lanzó Google+ hace poco más de un año incluyó, dentro de la cartera de servicios de esta red social, un servicio de videollamadas multiusuario llamadas hangouts que prometían ser uno de los puntales de esta red social y, sobre todo, marcar un punto de inflexión en las comunicaciones entre usuarios. Este servicio de videollamada entre varios usuarios colocaba a Google a la delantera de servicios como Skype y Facebook y abrían la puerta a desarrollar múltiples actividades usando como hilo conductor este recurso. Poco a poco, los de Mountain View han ido abriendo el servicio dotándolo de un API o extendiendo los hangouts públicos a todos los usuarios con la idea de maximizar su uso y hacerlo aún más accesible. Precisamente, siguiendo esta senda de extender el uso de este servicio, los chicos de Gmail han anunciado que, a partir de ahora, los hangouts sustituirán a las videollamadas de Gtalk.
Como viene siendo habitual, Google ha anunciado este cambio a través del blog de Gmail donde, además, han comentado que de manera gradual se irán activando los hangouts en las cuentas de los usuarios (sustituyendo a las videollamadas actuales). Este cambio, bajo mi punto de vista, es bastante interesante porque expande las posibilidades de Gtalk y lo mejora con una herramienta muy potente que nos permitirá realizar una videoconferencia con hasta 9 participantes que podrán interactuar, compartir su escritorio, visualizar vídeos o presentaciones de SlideShare entre otras funcionalidades.
Esta experiencia integral de Google alrededor de los hangouts permite a los usuarios usar este recurso en mucho más ámbitos de los que, quizás, a priori podríamos imaginar. Si lo pensamos un momento, esta herramienta es válida tanto para realizar una reunión virtual con nuestros amigos como para realizar una reunión virtual con nuestros clientes o proveedores e, incluso, servirnos para retransmitir un evento y directo y conseguir la participación de usuarios de manera remota.
De hecho, gracias al API disponible (que permite que podamos iniciar un hangout desde una página web externa a Google), podríamos dotar a nuestra página web de un servicio de videollamadas con las que ofrecer soporte personalizado a nuestros usuarios o implementar un servicio de atención al cliente mucho más personal y directo (algo que Michael Dell ya comentó hace un año) con el que poder establecer un vínculo mucho más cercano con nuestros clientes. Siguiendo con el ámbito profesional, Google+ también puede ayudarnos a ahorrarnos algo de dinero gracias a este servicio puesto que si lo comparamos con Skype (donde las videollamadas en grupo son un servicio de pago), la facilidad de uso de los hangouts y su reducido precio (coste cero) nos pueden ayudar a convocar reuniones virtuales o, incluso, trabajar en grupo junto a otros usuarios.
Desde el punto de vista de los eventos y la retransmisión de reuniones, la extensión de los hangouts públicos a todos los usuarios permite retransmitir en directo, a través de YouTube, el contenido de la videoconferencia abriendo así la posibilidad de acotar las intervenciones pero sin necesidad de restringir los contenidos de una reunión o un evento. Si bien nos costará algo de trabajo montar encuentros virtuales como el que realizó el Presidente Obama, este recurso tiene mucho potencial para realizar demostraciones de productos, establecer encuentros virtuales (por ejemplo entre políticos y ciudadanos) o realizar debates virtuales que podemos retransmitir a través de YouTube o insertar en nuestra web.
Es curioso que, a pesar de herramientas como ésta, el uso de Google+ sea bajo porque, la verdad, este tipo de herramientas se pueden estirar mucho y con un poco de imaginación realizar experiencias para acercar mucho más a los miembros de una comunidad de usuarios o establecer lazos de colaboración entre entidades y usuarios.