Uno de los servicios más potentes de Google+, y que hasta la fecha nadie ha sido capaz de superar, son los Hangouts, es decir, el servicio de videoconferencia punto-multipunto con el que podemos conectarnos con hasta 10 personas para realizar una videoconferencia múltiples. Los Hangouts son uno de los valores diferenciales de Google+ y, desde el punto de vista económico para el usuario, un servicio atractivo frente a otros servicios de pago como el de Skype. Poco a poco, Google ha ido abriendo este servicio para fomentar su uso y hemos visto cómo han insertado un botón en YouTube para iniciar un hangout o lanzar un API para integrar su uso en páginas externas. Hasta ahora, para poder asistir un hangout, los usuarios debían acceder a Google+ salvo algunas contadas excepciones de videoconferencias de carácter público que se han utilizado en algunos eventos. Tras varios meses de uso con un grupo acotado de usuarios, Google ha decido abrir los hangouts públicos a todos los usuarios y, durante las próximas semanas, los usuarios tendrán disponible esta opción.
¿Y qué podemos hacer con los hangouts públicos? Bajo mi punto de vista es una potente herramienta con la que podemos dar rienda suelta a nuestra creatividad y, la verdad, creo que se pueden hacer bastantes cosas. Si tenemos en cuenta que gracias a esta mejora podremos hacer accesible a todo el mundo nuestra conversación, la posibilidad de difusión e interacción en un evento, en un discurso o en un debate aumentarán considerablemente y podríamos tener mucha más proyección.
Concretamente, los hangouts públicos nos permitirán emitir de manera pública la sesión. Lo único que tendremos que hacer será seleccioanr la opción "Habilitar Hangouts en directo" justo cuando vayamos a crear un nuevo hangout, con esta acción abriremos la sesión para que pueda verse en el stream de Google+, en nuestro canal de YouTube como retransmisión en directo y, lo mejor de todo, como objeto a insertar en nuestra página web. Además, durante la conversación podremos controlar el número de visualizaciones que tenemos en ese momento y cuando termine la sesión ésta estará disponible en diferido como vídeo en YouTube para que siempre esté accesible.
¿Y ahora qué? Teniendo en cuenta que esta opción se habilitará en las próximas semanas, es decir, de manera gradual entre los usuarios, podemos emplear este tiempo de espera para integrar esta funcionalidad dentro de nuestras páginas web o nuestros proyectos.
Siempre he pensado que los hangouts tienen mucho potencial como herramienta y pueden aplicarse a muchos ámbitos, algo que por ejemplo ya comentó, al poco tiempo de nacer Google+, Michael Dell al comentar el potencial de este recurso dentro de la atención al cliente. Precisamente, la atención al cliente podría ser un buen punto de aplicación de los hangouts públicos, por ejemplo para la realización de demostraciones de productos o contactar con un equipo de expertos y debatir en torno a un producto, intercambiar impresiones o trasladar nuestras dudas.
Teniendo en cuenta que estas comunicaciones son públicas y, por tanto, pueden ser vistas por todo aquél que lo desee, los hangouts públicos podrían ser utilizados para romper la brecha existente entre los representantes públicos y la ciudadanía, por ejemplo, para realizar encuentros virtuales entre políticos y ciudadanos, algo que en Estados Unidos el propio presidente Obama ha utilizado y que también ha utilizado el Secretario General de la ONU. De hecho, no solamente podría aplicarse al mundo de la política o el sector público, podría ser utilizado por muchas personalidades, editoriales o publicaciones para organizar encuentros virtuales con sus fans y mantener con ellos un trato mucho más cercano y abierto, potenciando el valor de la comunidad y estableciendo lazos de cercanía con ellos.
Por otro lado, estos hangouts públicos podrían utilizarse para realizar streaming de un evento de una manera mucho más interactiva, permitiendo a los "asistentes virtuales" formular preguntas a los ponentes y, además, utilizar el propio hangout para generar tanto en YouTube como en la página web del evento el player de vídeo desde el que seguir el streaming (que sería utilizado por aquéllos que no están participando de manera activa en el debate pero quieren seguirlo también en la distancia).
Creo que esta nueva funcionalidad puede marcar un antes y un después en el uso de Google+ y, bajo mi punto de vista, creo que podría potenciar bastante su utilización entre los usuarios porque, bien utilizado, puede ser un recurso de lo más útil para poner en valor nuestra comunidad de usuarios e interactuar con ella de una manera mucho más cercana.