Como todas las semanas, volvemos con una nueva edición de Historia del Software, donde ahondamos en los primeros momentos de algunos de los programas más importantes de la actualidad. La semana pasada hablamos sobre Smalltalk, un lenguaje de programación orientado a objetos importantísimo para el desarrollo de los sistemas operativos como los conocemos ahora. Hoy, vamos a hablar de los sistemas operativos en sí, con una entrada sobre la historia de Windows 3.1.
Oficialmente llamado Windows 3.1x, se trata de una serie de sistemas operativos de 16 bits producidos por Microsoft para PCs. El producto insignia fue 3.1, que se comenzó a vender en marzo de 1992, reemplazando en ese entonces a Windows 3.0. La serie 3.1x siguió vendiéndose como pan caliente hasta la salida de Windows 95. Originalmente se llamó Janus, e introdujo un sistema TrueType con nuevas fuentes. Esto, a su vez, transformó a Windows en un sistema apto para usar en casa por primera vez. Recordemos, como mencionamos en otra edición de Historia del Software, que en la versión anterior 3.0 el sistema contaba con Adobe Type Manager.
Windows 3.1, además, comenzó a tener otros requerimientos para funcionar. Necesitaba una PC 286 con un RAM de 1MB, para poder incrementar la estabilidad del sistema. Las aplicaciones en DOS incorporaron menús y más objetos con orientación gráfica que podían ser manejados con el cursor. Sin embargo, los drivers de Windows no podían acceder directamente para trabajar con la gran mayoría de las aplicaciones DOS. También se incorporó la funcionalidad drag and drop para los íconos.
Instalado en el disco rígido, Windows 3.1 no ocupaba más de 15MB. Fue la primera versión de Windows en ser distribuida en CD, aunque también se recurrió al viejo formato del floppy para la venta.
Por supuesto, Microsoft no estaba solo en el mercado. A fines de 1992, Apple lanzó su tecnología QuickTime que agregó video digital a sus computadoras. Como respuesta a eso, Windows también lanzó Video for Windows, que se comenzó a vender por separado para Windows 3.1. Costaba alrededor de 200 dólares, y permitía editar videos y otras funcionalidades avanzadas. Video for Windows terminaría transformándose en uno de los componentes fundamentales de Windows 95. Ahora vemos por qué la competencia resulta siendo tan provechosa.
Video for Windows terminó decantando en un formato de almacenamiento de video digital, que seguramente todos conocemos, AVI, o Audio Video Interleave. AVI permitió a los desarrolladores manipular video digital para poder agregarlo a sus aplicaciones. No solamente AVI fue uno de los agregados más importantes, sino que se contó con un sistema operativo llamado Windows Home, para el cual se desarrollaron muchas versiones de software. Uno de esos programas fue Microsoft Bob, un reemplazo para Program Manager que terminó siendo un rotundo fracaso incluso admitido por el mismo Microsoft.
Aunque no ha pasado demasiado tiempo, Windows 3.1 es hoy una pieza de museo. Se comenzó a vender en 1992, y se reemplazó, como dijimos, por Windows 95 en 1995. Y Microsoft dejó de dar soporte para sus versiones de 16 bit en 2001, hace más de una década. Sin embargo, no se ha dejado de usar, dado que algunas empresas todavía lo utilizan para algunas acciones determinadas.