Esta semana venimos dándole duro a las nuevas secciones y hoy viernes no será la excepción. En nuestra flamante sección Historia del Software encontrarán, pues, lo que literalmente les dice el título. En esta primera entrega hablaremos de todos los pormenores históricos de una de las compañías de software más importantes de la actualidad: se trata de Oracle, una empresa multinacional dedicada al desarrollo de programas orientados a los negocios, fundamentalmente sistemas de bases de datos.
Son muchos aspectos los que transforman a Oracle en una empresa interesante, tan interesante como para ser la primera en formar parte de esta sección. La compañía, que es la tercera en tener más ganancias en el mundo del software después de Microsoft e IBM, fue fundada por Larry Ellison, Bob Miner y Ed Oates en 1977, después de que Ellison se inspirara en un libro de Edgar Codd, un científico británico, que trata sobre sistemas de manejo de bases de datos. Ese libro se llamaba algo así como "Un Modelo Relacional de Datos para Grandes Bancos de Datos Compartidos".
Además del libro de Codd, una de las más grandes inspiraciones de Ellison vino por el lado del Sistema R de IBM, otra base de datos, pero Ellison e IBM nunca pudieron trabajar juntos porque IBM prefirió mantener los secretos de su base de datos y no integrarlos con Oracle. Hasta el momento, no vemos nada raro con esta idea, pero fue realmente exitosa. ¿Por qué sucedió esto? Básicamente, porque Oracle fue una de las primeras compañías en implementar el lenguaje C de programación en sus productos. Gracias a C, Oracle se transformó en un sistema fácil de trasladar a diferentes sistemas operativos, y por ende, en una de las compañías más solicitadas para proveer servicios.
La primera versión de Oracle, Oracle 2, fue comprada en 1979 por la base de la Fuerza Aérea estadounidense de Wright-Patterson, que utilizaba en ese momento un hardware PDP-11. Lo más curioso de todo es que la primera versión estable del producto se llamó Oracle 2 porque los fundadores pensaron que las personas tendrían más confianza en un producto que no pareciera haber sido lanzado al mercado recientemente. Después de adquirir su primer cliente, las cosas solamente mejoraron para Oracle.
Pero quizás sea un buen momento para hablar de los fundadores de la compañía, pero más particularmente de Larry Ellison, quien tiene una vida muy interesante y, como podremos apreciar, enigmática. Actualmente es la tercera persona más rica de los Estados Unidos (podemos ver cuánto ingreso está teniendo Oracle como para lograr esto), y ni siquiera terminó su carrera universitaria. Una de las partes más enigmáticas de su vida se refiere a su posible colaboración con la CIA en las épocas de la versión 1 de Oracle. De hecho, el nombre Oracle proviene de un proyecto para la CIA en la que todos los fundadores estaban trabajando durante una estadía en la corporación Ampex. Miner, por su parte, también tiene una buena serie de aportes al mundo de la programación, sobre todo por sus desarrollos en el lenguaje C.
Pero ahora, volvemos a la historia de Oracle. El hecho de que su esqueleto básico hubiera sido formado en C facilitó que Oracle se propagara entre las compañías como pólvora. La empresa, que hasta el momento se llamaba Software Development Laboratories o SDL, decidió cambiar su mote por aquel de su producto principal y pasó a llamarse Oracle Corporation en 1982. Tan sólo dos años más tarde, se produjo su desembarco en el sistema operativo Windows, aún joven por esas épocas, corriendo en el sistema MS-DOS y ocupando solamente 512K de memoria. Un segundo gran éxito de Oracle se produce en 1986, cuando sus acciones se hacen públicas en la bolsa: a través de esta acción la compañía sumó 55 millones de dólares de ganancias.
A comienzos de los años '90, comenzaron los problemas. En el primer año de la década la compañía comenzó a reportar pérdidas, y, tres años más tarde, en lo que Ellison llamó un "enorme error de negocios", Oracle casi se va a la bancarrota por declarar, a través de un sistema algo enrevesado, más ganancias de las que estaba haciendo realmente. La compañía se vio forzada a despedir unos 400 empleados para reducir gastos, pero eventualmente se recuperó, gracias al lanzamiento de productos como Oracle 7, gráficos, reportes, y nuevas funcionalidades. Finalmente, uno de los más grandes avances de Oracle se produce en 1997, cuando incorporan tecnologías SQL y basadas en la web para poder soportar más información en sus bases de datos.
Ahora, nos resta hablar de una de las adquisiciones más importantes de Oracle. La compañía tomó por costumbre adquirir pequeños competidores o empresas que se desarrollaban en áreas de u interés. En 2010, adquirieron Sun Microsystems, creadora de plataformas como Java, MySQL y NFS. Se trató de una gran decisión de negocios y, un mes después de la compra de la empresa, las dos compañías se fundieron en una sola para formar Oracle America. Esto le trajo varios problemas con Google, a quien demandó por patentes en varias oportunidades. Sin embargo, no siempre fueron ellos los que hicieron las demandas: el año pasado, el gobierno de los Estados Unidos demandó a Oracle por fraude, debido a una inflación intencional de precios.
La historia de Oracle es muy rica y creo que solamente hemos tenido oportunidad de tocar algunos puntos importantes pero superficiales. Lo que vale la pena destacar es que Oracle, una compañía fundada por un joven que nunca tuvo ganas de terminar la universidad, logró transformarse con el correr del tiempo en una de las tres más grandes compañías del mundo, que más genera ganancias, y en una de las proveedoras de software más grandes del planeta. Es imposible, si alguna vez hemos trabajado en una gran empresa, que no hayamos tenido algún tipo de contacto con Oracle. Esto demuestra la magnitud de sus operaciones. Por supuesto, como toda gran empresa, tuvo algunas prácticas más que cuestionables; casi se trata algo propio del mercado, estas actividades que muchas veces tienden a volverse algo monopólicas. Hoy en día, Oracle se encuentra ante el desafío de poder pararse ante la competencia de SAP, con quien está en una batalla legal desde hace años por competencia deseal. Un desafío difícil de lograr, considerando el tamaño de las dos compañías.