Benjamin Birt se ve feliz en la imagen porque hace un par de días obtuvo con honores un grado en Ciencias de la Computación por la _University of St. Andrews_. Él es un joven escocés preocupado como tantos otros por la falta de privacidad en las redes sociales. Por eso con motivo de su tesis ---seguramente con la guía de sus tutores académicos--- ha diseñado PeerBook: una nueva red social que provee la seguridad y privacidad que sitios como Facebook y MySpace han fallado en ofrecer.
Ahora bien, ¿por qué aseverar que PeerBook hace lo que Facebook no puede? Ben explica:
Porque no hay control central de la información de los usuarios. Esta información permanece personal y sólo es compartida con las personas que el usuario desea contactar.
Cuando la información personal es enviada de un amigo a otro, los datos viajan cifrados mediante complejos algoritmos estándar. Los datos sólo pueden ser leídos por usuarios de PeerBook.
Hace unas semanas Diaspora causó revuelo y curiosidad entre la prensa tecnlógica mundial por razones similares. Sin embargo, a la fecha no existe una implementación que demuestre sus supuestas virtudes y si bien es cierto que los diseñadores de Diaspora consiguieron miles de dólares para subvencionar su trabajo, el riesgo de que se transforme en vaporware es latente.
En cambio, PeerBook ya tiene un prototipo en St. Andrews que ya ha sido fuertemente probado ---esto es relativo, claro--- en su funcionamiento y seguridad. Entonces ¿cómo funciona?
El usuario descarga un pequeño programa escrito en Java.
Lo ejecuta: es un servidor web local.
Abre la página web que actúa como pasarela (gateway) hacia la red PeerBook.
El usuario crea un perfil al estilo Facebook.
El perfil es cifrado y almacenado en una red de almacenamiento distribuido creada a partir de todos los nodos activos (peers) del sistema.
PeerBook multiplica la información para mantener los perfiles siempre disponibles en caso de fallas en los nodos. En este caso el sistema se estaría reparando a sí mismo.
En el fondo PeerBook es un sistema P2P que como tal hereda características típicas como el comportamiento orgánico (auto organización, autonomía), la posibilidad de escalar masivamente sin problemas (nada de lindas ballenas y la arquitectura de una red colaborativa.
Ben espera aprovechar la llegada del verano para mejorar su creación y publicar una API que la enriquezca con nuevas aplicaciones. Por ahora el sistema soporta las operaciones básicas de una red social. Hay indicios de que PeerBook será gratuito (y creo que muy probablemente libre también).
En la literatura científica del tema podemos encontrar trabajos similares que no han recibido los reflectores de Diaspora y ahora PeerBook. El mismo Ben menciona tres en los que se montó en hombros para diseñar su sistema: Redes Privadas Virtuales (VPN) Sociales, Servidores Virtuales Individuales sobre Redes Sociales, y Persona.
La palabra PeerBook es un claro _portmanteau_ que une fonética y semánticamente a las tan denostadas redes Peer-to-Peer (P2P) con las odiadas/amadas redes sociales. No hay que pensar mucho para saber a quién alude el sufijo "Book"; también debe tratarse de un recordatorio de lo que PeerBook no quiere llegar a ser.
Estoy convencido de que el tiempo de las redes sociales descentralizadas se avecina inexorablemente y que éstas serán de código libre y abierto.